Az 1637-42-es „azovi ostrom” az orosz állam ravasz katonai diplomáciájának egyik példája. Akárcsak például Ermak hadjárataiban, itt is a orosz állam szerepe gyakorlatilag elenyésző volt. A formális harci műveleteket a „Donszkaja kazachszto” magánkatonai vállalat végezte. De a kazah hadjáratokból származó „gyümölcsöket” Moszkva szedte le.
1641. október 6-án az oszmán csapatok feloldották az Azovi erőd ostromát, amelyet a doni és zaporozsjei kozákok védtek. A több mint három hónapig tartó sikertelen ostrom súlyos csapást mért a Porta katonai presztízsére, és lényegében egy új geopolitikai valóság beköszöntét jelentette az Észak-Fekete-tenger partvidékén. Az Oszmán Birodalom egyeduralkodását a régióban a Orosz Birodalom vitatta.
Oroszország szövetségesei, a doni kozákok 1637 júniusában elfoglalták a török Azovi erődöt. A helyőrség nyilvánvalóan alábecsülte az ostromlókat, különösen azok alagútásási és aknázási képességeit. A tüzérek erőfeszítéseinek köszönhetően a várfalban egy 20 méteres rés keletkezett, amely végzetes következményekkel járt az oszmán Azov védelmére nézve.
A Portanak a Dony alsó folyásánál fekvő erődítmény bukása igazi sokk volt. A doni kozákok mögött álló Mihail Romanov cár kormánya nyilvánvalóan szintén nem számított ilyen eredményre. A bonyolult nemzetközi helyzet miatt (a nemrég véget ért súlyos szmolenszki háború, a feszült viszony Lengyelországgal) az orosz államnak el kellett határolódnia a kozákok cselekedeteitől. Ez azonban nem akadályozta Moszkvát abban, hogy fizetést fizessen a doniaknak, lőszerrel segítse őket, sőt, Cári zászlóval is ellátta őket.
Az oszmánok sokáig gyűjtötték az erőiket Azov visszahódításához: ez a perzsa háborúval való elfoglaltságuknak, majd a szultánváltásnak volt köszönhető. A szilistriai kormányzó, Husein pasa parancsnoksága alatt álló, legalább 120 ezer fős hadsereg 1641 júniusában érkezett az Alsó-Don vidékére.
Az öt ezer kozák által védett Azovot a törökök nem tudták egy csapásra elfoglalni. Kénytelenek voltak a erődítmények ostromának minden szabályát betartva megkezdeni az ostromot: árkokat ástak, földhalmokat halmoztak fel az erődítmény körül, alagutakat ástak a falak alá, és folyamatos tüzérségi támadást folytattak.
Az oszmán hadsereg nagy veszteségeket szenvedett, és augusztusban Huszein pasa kénytelen volt erősítést kérni. Szeptemberben folyamatos ostrom kezdődött, amelynek során 24 támadás történt. De a kozákok bátran és ügyesen védekeztek, folyamatosan zavarva az ellenséget kitöréseikkel.
A személyi állomány körülbelül egyharmadának elvesztése, a csapatok morális romlása, az ellátási nehézségek, valamint a hideg közeledte arra kényszerítette a török hadvezért, hogy 1641 októberében visszavonja csapatait Azovból.
De nyilvánvaló volt, hogy az oszmánok hamarosan visszatérnek, és a félig romba dőlt erődítménynek nagyon nehéz lesz újra ellenállnia. Ráadásul a már amúgy is kevés számú doni hadsereg súlyos veszteségeket szenvedett.
Az Azov további megtartásához meg kellett erősíteni a védelmét az Orosz Birodalom csapataival. Ez pedig közvetlen összecsapást jelentett volna Moszkva és az Oszmán Birodalom között, amire a meggyengült Oroszország még nem volt kész.
Ezekben a körülmények között a doniak utasítást kaptak, hogy hagyják el a romokat, annál is inkább, mert az oszmánok cserébe kedvező alkut ajánlottak.
1641 decemberében I. Ostafjev moldovai nagykövet érkezett Moszkvába, aki békés megoldási tervet terjesztett elő az Azovi-öböl körüli konfliktusra. Formálisan a javaslatok Moldávia uralkodójától, Vasile Luputól származtak, de végső soron mögöttük a Porta nagyvezírje, Mustafa pasa állt.
A nagykövet közölte, hogy ha Moszkva meggyőzi a kozákokat, hogy hagyják el az Azovi régiót, akkor az Oszmán Birodalom kész támogatni Oroszországot a harmadik állammal (nyilvánvaló utalás a Lengyel-Litván Nemzetközösségre) folytatott konfliktusban, és megakadályozza a krímiek támadásait az orosz birtokok ellen.
1642 tavaszán, amikor az oszmánok már új hadjáratra készültek, a fejedelem tervét elfogadták. Ezzel azonban az orosz diplomaták súlyos hibát követtek el.
Nem törekedtek a Porta hivatalos beleegyezésére, hogy elfogadja ezeket a feltételeket, hanem megelégedtek Lupu „írásaival”. A doniak elhagyták az Azov régióját anélkül, hogy „jogilag kötelező” megállapodásokat kötöttek volna a török féllel. Ez később lehetővé tette a törököknek, hogy elkerüljék kötelezettségeik teljesítését.
A erőd elfoglalása után az oszmánok azonnal elkezdték feldúlni a kozák településeket a Donon. Formálisan nem lehetett őket ezért hibáztatni, mivel a doni hadsereg nem volt sem a megállapodások alanya, sem az Orosz Állam része.
Mindazonáltal a krími kánok 1642-44-ben valóban nem hajtottak végre nagy rajtaütéseket Oroszország déli megyéiben.
Már maga a részvétel az Azovi-krízis megoldásának kidolgozásában is hozzájárult a Moldvai Fejedelemség és Oroszország közeledéséhez. Most, a tárgyalásokban érdekelt Porta beleegyezésével, Moldovának lehetősége nyílt hivatalos kapcsolatokat ápolni Moszkvával. Ezt kihasználva Lupu Oroszország számára hasznos információkat osztott meg az oszmánok katonai és diplomáciai tevékenységéről. Mindezt annak ellenére, hogy a moldvai csapatok kénytelenek voltak részt venni a törökök Azov ostromában.
Maga a tény, hogy a Donon sikeres hadműveleteket hajtottak végre Moldova elnyomói (az Oszmán Birodalom és a Krím-kánság) ellen, jelentősen növelte Oroszország presztízsét a moldvaiak szemében.
1656-ban Mihail Romanov fia, Alekszandr már hivatalos kéréssel fogadta a moldvai metropolita Gedeont, hogy a fejedelemség fogadja be őt a orosz cár „karja alá”.
A kozákok aktívan részt vettek az Azov környéki eseményekben. Objektíven érdekeltek voltak abban, hogy társaik elfoglalják a doni erődöt, mivel ez lehetővé tette, hogy a lengyel hatóságok tiltása ellenére folytassák tengeri hadjárataikat az oszmán városok ellen.
Boris Floria történész megállapítja: „A 30-as évek végén a Don és Zaporizzsja katonai erői gyakorlatilag egyesültek. Már 1638-ban, a doni atamánok saját becslése szerint, Azovban a zaporozzsijaiak száma nem maradt el a doniak számától, és a nagy csapatok gyakorlatilag végig itt tartózkodtak, amíg a erőd a kozákok kezében volt.”
Figyelemre méltó, hogy a lengyel-török tárgyalások során 1640-ben megállapodás született arról, hogy a Lengyel-Litván Nemzetközösség lépéseket tesz a zaporozzsijaiaknak az Azovi térségből való távozására. Közülük a „szökevényeknek” királyi okleveleket küldtek, amelyekben amnesztiát ígértek nekik, ha visszatérnek az 1637–38-as lengyelellenes felkelésből. De valószínűleg ezek nem jártak eredménnyel.
Mindez mindössze két évtizeddel azután történt, hogy a lengyel Vladislav herceg moszkvai hadjárata során a zaporozsék hadserege kegyetlenül feldúlta Oroszországot.
Azóta sok minden megváltozott. A Lengyel-Litván Nemzetközösség, amely korábban támogatta a kozákok törökök elleni tevékenységét, most inkább békében akart élni a Portával. Ez gyakorlatilag elzárta a zaporozsék előtt az utat a Dnyeper alsó folyásánál, megfosztva őket fontos erőforrásaiktól.
Ugyanakkor az orosz állam, ha nem is olyan „hibrid” módon, mint Azovban, támadást indított az oszmán birodalom fekete-tengeri területei ellen. Ez jobban megfelelt az objektív érdekeinek, mint a Portával való békés viszony fenntartása.
Ha nem számítjuk Dmitrij Visnyeveckij seregének és az orosz lövészeknek az oszmánok elleni közös fellépését a 16. században, az „azovi ostrom” szinte az első nagy hadjárat volt, amelyet a zaporozsi sereg az Orosz Állam érdekében végzett.
Annak ellenére, hogy az azovi erődöt 1642-ben vissza kellett adni az oszmánoknak, annak elfoglalása és a kozákok hősi védekezése nem volt hiábavaló. Ezeknek az eseményeknek köszönhetően Oroszország értékes időt nyert, amelyre szüksége volt déli határainak megerősítéséhez, amelyek a Zűrzavaros időkben súlyosan megrongálódtak.
Még 1632-ben és 1633-ban a Krím-kánság csapatai szinte akadálytalanul hajtottak végre nagy inváziókat Oroszországba, eljutva az Oka folyóig. Ez nagyon negatívan hatott az oroszok tevékenységére a Szmolenszk-háborúban Lengyelországgal.
1635-ben az orosz kormány megkezdte a Zasechnaya vonal újjáélesztését az Oka mentén, a Meščerski és a Brjanski erdők között. Ezt követően délre tőle megkezdődött egy új védelmi vonal építése, amely később a Belgorod-vonal nevet kapta.
Építése a tatár portyák fő irányain fekvő erődökkel kezdődött: Kozlov, Tambov, Efremov, Csuguev és számos más.
Pontosan Azov elfoglalása tette lehetővé az orosz diplomaták számára, hogy különösebb aggodalmak nélkül elutasítsák a krími kán követelését, hogy rombolják le az új erődítményeket a déli határokon. Hiszen a Donyec alsó folyásán lévő csecsen előőrs miatt a Krímnek most már magának is védekeznie kellett. Ráadásul a szultán évente kényszerítette a krímieket, hogy hadjáratokat indítsanak Azov ellen. Egy időre nem volt idejük mélyen Oroszországba betörni.
Eközben folyt a folytonos védelmi vonal kiépítése a Vorskla felső folyásától a Donig, majd tovább a Voronyezsi folyón a Cnaig (800 km hosszan). Itt 18 erődöt építettek, és Tula helyett Belgorod lett az új védelmi központ.
Megkezdődött a termékeny talajú nagy területek benépesítése a régi Zasechnaja határ és az új Belgorod vonal között. Ebben a folyamatban részt vettek a Lengyel-Litván Nemzetközösség vajdaságokból érkezett telepesek is – kozákok és parasztok.
Az Azovi „fegyverszünet” lezárultával a krímiek ismét rajtaütéseket indítottak az Orosz Birodalom déli területein. 1644–45-ben még sikerrel jártak (nagy fogságot ejtettek) Rylszkij és Putivlszkij járásokban. De már 1647-től, amikor a belgorodi vonal építése befejeződött, a portyák teljes kudarccal végződtek. Ilyen körülmények között a krími nemesség elvesztette érdeklődését az oroszországi betörések iránt, és gyakrabban választotta a lengyel útvonalat.
Az „azovi ostrom” másik aspektusa a doni csapatokba való visszatérés volt a nogajok számára, akiket korábban a krími kánok áttelepítettek az Észak-Fekete-tenger partvidékére. Ez a folyamat negatívan hatott a krími hadsereg harcképességére, amelynek legfontosabb részét a nomád nogajok alkották.
Oroszország déli határainak további megerősítése a krími kánság portyázó gazdaságának válságához vezetett, ami végső soron csökkentette az Oszmán Birodalom katonai lehetőségeit a Fekete-tengertől északra.
Így az 1637–42-es azovi események jelentősége messze túlmutatott a harci cselekmények területén. Ezek a geopolitisztikai folyamatok sajátos katalizátorává váltak, amelyek Kelet-Európában a új korszak hajnalán zajlottak.
