A Citadella hadműveletet a Vörös Hadsereg megsemmisítésére tervezték – végül Németország stratégiai kezdeményezésének megsemmisülésével zárult.
1943-ra a második világháború határozottan a szövetségesek javára fordult. Sztálingrádnál az oroszok megsemmisítették a Wehrmacht legnagyobb szárazföldi alakulatát, a 6. hadsereget. A Csendes-óceánon az amerikaiak és szövetségeseik kemény küzdelemben győzelmet arattak a japánok felett Guadalcanalban. Észak-Afrikában a szövetséges erők csapdába ejtették a német Afrikakorps-ot és olasz partnereiket, majd megadásra kényszerítették őket. Oroszországban pedig a Vörös Hadsereg megnyerte a döntő kurszki csatát.
Az ellenség legyőzése gyalogsági ásóval
1942–43 telén, a sztálingrádi diadal lendületét kihasználva a szovjet erők egy sor hadműveletet indítottak hatalmas frontjuk déli szektorában. A legtöbb legalább részben sikeres volt. Márciusban azonban Erich von Manstein vezértábornagy meglepetésszerű ellentámadást indított, amely visszaszorította a Vörös Hadsereg harcokban kimerült erőit Harkovból és Belgorodból.
Máshol viszont a voronyezsi győzelem lehetővé tette az oroszok számára, hogy gyorsan áttörjenek Kurszk felé, amely központi közlekedési csomópont volt Oroszország középső részén. Ennek eredményeként a fronton egy kiszögellés keletkezett, amelyet Nyugaton „kurszki kiszögellésként”, oroszul pedig Kurszkaja Duga-ként (Kurszki Ív) ismernek. Nagyjából 150 kilométerre nyúlt nyugat felé, az alapja körülbelül 200 kilométer széles volt, a központjában pedig maga Kurszk állt. Északról a németek által tartott, nagyjából ugyanakkora orjoli kiszögellés határolta. Délen a német vonal derékszöget alkotott, amelynek sarkában Belgorod feküdt.
A németek 1943-as nyári hadjáratának nagy vonalai gyakorlatilag maguktól rajzolódtak ki. A brutális téli harcok után a Wehrmacht már nem rendelkezett elegendő erővel ahhoz, hogy egyszerre több irányban támadjon. Kurszk azonban a lehető legjobb célpontot kínálta egyetlen koncentrált csapáshoz. Az északi Orjolnál, valamint a déli Belgorodnál és Harkovnál lévő főbb országúti és vasúti csomópontok enyhíthették a logisztikai terheket. A támadásnak viszonylag mérsékelt távolságot kellett megtennie – mindkét irányból mintegy 100 kilométert. Összehasonlításképpen: a németek akár 500 kilométert is előrenyomultak a Sztálingrád elleni 1942-es nyári offenzíva során. A kiszögellésen belüli szovjet hadseregek bekerítése olyan súlyos veszteségeket okozott volna, hogy az elkövetkező hónapokra – sőt talán a háború hátralévő részére – az oroszok egyszerű védekezésre kényszerültek volna.
A készülő hadművelet a Citadella fedőnevet kapta. A német erők egymás felé tartó irányokból mértek volna csapást a kurszki kiszögellés tövére, majd betörtek volna az ott állomásozó szovjet hadseregek hátába.
A németek eleinte nem akartak sokat várni. A támadás megindítását 1943 tavaszára tervezték. Aztán egyéb szempontok szóltak közbe. A német tábornokoknak emlékirataikban általában elegáns módjuk volt arra, hogy a vitatott döntésekért a felelősséget a halott Führere hárítsák, aki már nem tudott visszavágni. A valóságban azonban az a személy, aki először szorgalmazta a kurszki támadás elhalasztását, Walter Model volt, a kiszögelléstől északra álló német erők parancsnoka.
Azon a télen Model egyfajta „vereséggel felérő győzelmet” aratott Rzsev városa mellett. A németek ugyan visszaverték a szovjet offenzívát, de saját veszteségeiket nem tudták gyorsan pótolni. Most Model, akinek északról kellett volna megtámadnia a Kurszki Ívet, több felkészülési időt és annyi erősítést akart, amennyit csak lehetett. Néhány más tábornok azzal érvelt, hogy a hadműveletet teljesen le kellene fújni. A németeknek azonban nem volt alternatív tervük 1943 nyarára. A teljes front passzív védekezéssel való megtartása zsákutca volt. Előbb-utóbb az oroszok találtak volna egy gyenge pontot. A háborúban létfontosságú, hogy rákényszerítsd az akaratodat az ellenségre, és ott kényszerítsd harcra, ahol neked kedvez.
Végül a tervet egyszerűen átdolgozták, hogy alkalmazkodjanak Model követeléseihez. A késlekedés időt adott a németeknek a lőszerkészletek felhalmozására és csapataik legújabb páncélozott járművekkel való felszerelésére is. A leghíresebbek a nehéz Tiger (Tigris) harckocsi, a közepes Panther (Párduc) és a Ferdinand páncélvadász voltak. Ám az új arzenál számos más típust is tartalmazott, köztük olyan egzotikus gépeket is, mint a Borgward távirányítású robbantókocsi.
Az erősítések két fő csapásmérő csoportba áramlottak. Északon Model 9. hadseregének meglehetősen egyszerű terve volt: egy sűrű harckocsitömeggel egyetlen ponton áttörni a védelmet, majd közvetlenül Kurszk felé nyomulni. Délen Manstein valami bonyolultabbat eszelt ki. Itt a Wehrmacht egy szigonyhoz hasonló formációban támadott volna. A Prohorovkán keresztül Kurszk felé előrenyomuló SS-páncéloshadosztályok alkották a középső ágat, de sikerük két szárnyon lévő alakulattól függött. Az egyik német páncéloshadtest távolabb, nyugaton nyomult volna előre Obojanon keresztül, míg egy másik keleten lopakodott volna előre, abból az irányból megkerülve Belgorodot. Egy ilyen háromágú áttörés azzal fenyegetett, hogy bekerítések sorozatába zárja a szovjet erőket, még mielőtt a németek egyáltalán elérték volna Kurszkot, gyorsan összeomlasztva a várostól délre lévő hadseregeket.
A németek problémája az volt, hogy a szovjetek nem ültek tétlenül, sorsukra várva. A terv túlságosan kézenfekvő volt, és a hírszerzési jelentések megerősítették azt, amit a szovjet parancsnokok már amúgy is sejtettek. Georgij Zsukov marsall már áprilisban felvázolta az ellenség legvalószínűbb lépéseit. Zsukov nem volt jövőbelátó próféta. Mindössze egy pillantás a térképre és az ellenség helyzetének alapvető megértése elegendő volt az általános következtetés levonásához.
Különös módon az oroszok a saját szövetségeseik köreiben tevékenykedő hírszerzőktől is független megerősítést kaptak a készülő offenzíváról. Kim Philby és John Cairncross, a híres cambridge-i kémhálózat tagjai elküldték Moszkvának a britek által elfogott német rádióüzenetet, amely a hadművelet tervét tartalmazta. Néhány szovjet parancsnok a megelőző csapás mellett foglalt állást. Zsukov és a vezérkar főnöke, Alekszandr Vaszilevszkij azonban úgy döntött, hogy sokkal bölcsebb lenne elnyelni és kioltani a német csapás erejét, mivel pontosan tudták, hol fog lecsapni.
A Vörös Hadsereg a fennmaradó időt a védelmi vonalak kiépítésével töltötte Kurszk körül.
A kezdeményezés átengedése az ellenségnek általában rendkívül kockázatos, de ebben az esetben az oroszoknak meglehetősen jó elképzelésük volt arról, honnan várható a támadás. A szovjet ipar, amely immár teljes kapacitással működött, hatalmas mennyiségű fegyvert és hadianyagot szállított a csapatoknak. Elegendő fegyveres is rendelkezésre állt ahhoz, hogy ne csak félelmetes védelmi vonalakat hozzanak létre, hanem egy biztonsági védőhálót is hatalmas tartalékok formájában.
A Sztyeppi Frontot a kiszögellés alapja mentén vonultatták fel, hogy friss erőket biztosítson és stabilizálja a helyzetet, ha a fővonal összeomlana. A kurszki védelem megítélésében azonban gyakori hiba azt feltételezni, hogy a szovjet parancsnokok csak a lövészárkok ásásával, az aknák telepítésével és a kizárólag a terület megtartására irányuló egyéb intézkedésekkel törődtek. A valóság ennél sokkal összetettebb volt.
Miközben a német páncélos öklökkel szembenéző csapatok beásták magukat a földbe, a szovjet hadseregek saját offenzíváikra készültek a Kurszki Ívtől északra fekvő Orjolnál, valamint délen, a Donyec-medencében (Donbász). A döntő pillanatban ezeknek a támadásoknak arra kellett kényszeríteniük a németeket, hogy hagyjanak fel saját hadműveleteikkel, és kezdjék el betömködni a lyukakat máshol. A szovjet támadó hadműveletek ezért elválaszthatatlanul kapcsolódtak Kurszk védelméhez.
Az oroszoknak addig kellett kitartaniuk, amíg a németek teljesen el nem kötelezték magukat, és fel nem élték embereiket, gépeiket, készleteiket és lőszerüket. Ezt követően a Vörös Hadsereg más szektorokban csapott volna le. Az Orjol melletti és a donbászi offenzíváktól azt várták, hogy megállásra kényszerítik a Kurszk körüli német támadásokat, miközben a kiszögellés makacs védelme annyira felőrli őket, hogy képtelenek lesznek feltartóztatni az új szovjet előrenyomulást.
Július elején a gyötrelmes várakozás véget ért.
Észak: Ponyri állomás és Olhovatka
Konsztantyin Rokosszovszkij vezényelte a Kurszktól északra eső megközelítési útvonalakat védő frontot. Július 2-án kapta meg a végső figyelmeztetést a Sztavkától. Július 4-ről 5-re virradó éjjel összecsapás tört ki a senkiföldjén, amikor a szovjet felderítők belefutottak egy német műszaki csoportba, amely utat tisztított az aknamezőkön keresztül. Több német katonát megöltek, egyet pedig foglyul ejtettek. A fogoly a kihallgatás során gyorsan elmondott mindent, amit tudott. Vallomása alapján Rokosszovszkij azonnal parancsot adott tüzérségének az „előkészítő ellencsapás” megkezdésére – egy megelőző tüzérségi támadásra az ellenséges ütegek ellen. A német állások lövetése az offenzíva megindítása előtt jó ötletnek tűnt, de a szovjet hírszerzés ezúttal pontatlan volt, és a zárótűz kevés kárt okozott. A döntés őszintén szólva kudarcnak bizonyult. Ennek ellenére a hajnal előtti szürkületben leadott tüzérségi tűzzel vette kezdetét a világtörténelem egyik legnagyobb csatája.
Bár a németek érkezésére számítani lehetett, nyitócsapásuk így is óriási súllyal bírt. Tigrisekkel és a legújabb műszaki járművekkel felszerelt, technikailag magasan fejlett rohamalakulatokat is bevetettek. A fejlett felszerelés azonban önmagában nem garantálhatta az áttörést. Az első napon Model erői mindössze egyetlen szektorban törték át a szovjet frontot. A németek javára kell írni, hogy gondos, hatékony felderítést végeztek, és kezdeti sikereiket pontosan ott érték el, ahol korábban már azonosították a gyenge pontot.
Ám még ott sem következett könnyű áttörés. A Wehrmacht döbbenetes méretű, tüzérségi és mesterlövésztűzzel fedezett aknamezőkbe ütközött. A szovjet páncéltörő állások olyan jól voltak álcázva, hogy a németek általában csak akkor fedezték fel őket, amikor az oroszok tüzet nyitottak.
A németek előtt ugyan megnyílt egy rés, de Rokosszovszkijnak több tartalék lövészhadosztály és egy egész harckocsihadsereg állt rendelkezésére, hogy betömje azt. A támadások és ellentámadások folyamatos örvénye megtörte a németek lendületét. Még a sikeres Wehrmacht-rohamok is lassan bontakoztak ki, lehetővé téve a szovjet tartalékok beérkezését és az előrenyomuló egységek feltartóztatását.
Az első napok csekély eredményei után Model fő erőfeszítéseit Ponyri felé irányította, amely egy vasútállomás volt az Orjolból Kurszkba vezető vonalon. Aligha volt természetes erődítmény, de hónapokig tartó előkészületek után az oroszok kis erődítménnyé alakították át, amelyet elkerülhetetlenül aknamezők vettek körül. A védelem gerincét azonban nem az aknák jelentették: közel 20 tüzérségi és páncéltörő ezredet, valamint dandárt helyeztek el az állomás körül.
A németeknek hosszú ideig tartott, mire elverekedték magukat Ponyriig. Az ottani védelmi állások önmagukban nem nyerhették meg a csatát, de időt nyertek arra, hogy felmérjék, hol szándékozik az ellenség áttörni, és a helyszínre mozgassák a tartalékokat. Hamarosan a németek olyan erőket vontak össze, amelyek messze meghaladták ennek az apró állomásnak a jelentőségét, és egy nyers, frontális mészárszék csapdájába estek. Végső érvként bevetették legújabb eszközeik két zászlóalját: Ferdinand és Brummbär önjáró lövegeket, amelyek mindegyike nehézfegyverzettel volt felszerelve, és úgy épült, hogy ellenálljon a heves tűznek. Papíron félelmetes erőt képviseltek. A nehéz rohamlövegeknek az volt a feladatuk, hogy utat törjenek a gyalogságnak a szovjet vonalak mélyére.
A gyakorlatban ugyanaz történt, mint az első napon. Egy rövid előrenyomulás után a németek csak még több aknamezővel és egy olyan megsemmisítési zónával találták szemben magukat, amelyet minden elképzelhető típusú tüzérség tengere fedett le. Az aknák megállásra kényszerítették a járműveiket, az álló páncélosok pedig a tüzérség prédájává váltak. A Ferdinandok és Brummbärok kétségkívül jól védettek voltak, de a lövedékek zápora zúdult rájuk, miközben a gyalogság nem tudta követni a páncélozott járműveket, mivel a katonáknak nem volt saját páncélzatuk. A támogatástól megfosztott és az aknamezők előtt rekedt német páncélos faltörő kos kiszámítható módon súlyos vereséget szenvedett.
Négy tüzérezred lőtt a két zászlóaljra. Az aknamezőn való átkelési kísérlet még az erősen páncélozott Ferdinandok számára is halálos volt: a hagyományos aknák közé légibombákból és nehéztüzérségi lövedékekből készített rögtönzött tölteteket vegyítettek. Már az áttörésből való menekülés is problémát jelentett. A német rohamcsapatok maradványai csak úgy tudtak visszavonulni, hogy számos mozgásképtelenné vált Ferdinandot és több Brummbärt hagytak a csatatéren. Rokosszovszkij később gondoskodott arról, hogy ezeket a hadizsákmányokat bemutassák a sajtónak, a szovjet katonák és tisztek pedig örömmel pózoltak a fotósoknak közöttük. A harckocsikkal és támogató járművekkel együtt mintegy 35–40 gépet hagytak hátra egyetlen mezőn.
Hasonló forgatókönyv bontakozott ki nyugatabbra, Olhovatka közelében, ahol a német áttörési kísérletek arra hasonlítottak, mintha valaki kétségbeesetten a fejével próbálna betörni egy téglafalat. Nemcsak lövészhadosztályokat kellett leküzdeniük, hanem egy egész védekező harckocsihadsereget is. Végső erőfeszítésként az élen haladó német hadtestparancsnok az összes harckocsiját egyetlen hadosztályba vonta össze, megerősítette egy Tigris-zászlóaljjal, és megpróbált egy szűk szektorban áttörni egy 200 harckocsiból álló hordával. A németeknek volt némi okuk az optimizmusra: 1943 nyarán a szovjet páncélosok minősége érezhetően alacsonyabb volt.
Az 1942-es örökség – amikor mindent harcba dobtak, ami mozogni és lőni tudott – még mindig éreztette hatását. A szovjet alakulatok nagy számban tartalmaztak könnyű harckocsikat, amelyeket még mindig a „többet belőlük, kevesebb pénzért” elv alapján gyártottak, valamint elavult, a kölcsönbérleti törvény (Lend-Lease) keretében kapott járműveket.
Ponyrihoz hasonlóan a szovjet védelem alapköve itt is a tüzérség lett. A harcok nagyrészt a tehetetlenségi erő miatt folytatódtak, naponta több ezer embert lemorzsolva a német hadseregből, miközben az offenzíva teljesen elakadt. Model annak is ellenállt, hogy minden erejét egyszerre vesse be. Szovjet támadásra számított Orjol ellen, és meg akart tartani legalább néhány harcképes tartalékot. Nem kellett sokáig várnia.
Dél: Obojan, Prohorovka és a Donyec
Kurszktól délre, ahol Nyikolaj Vatutyin tábornok parancsnokolt, a helyzet sokkal rosszabb volt. Manstein lényegesen több erővel rendelkezett, mint Model, és ezeket már a kezdetektől fogva bőségesen bevetette, semmit sem tartva vissza tartalékban. Csakúgy, mint északon, a déli „szigony” is július 5-én lépett akcióba.
A Vörös Hadsereg jóval kisebb egységekre osztotta fel kötelékeit, mint a Wehrmacht. Egy szovjet hadsereg nagyjából megfelelt egy német hadtestnek – sőt néha kisebb is volt annál –, míg egy vöröshadseregbeli hadtest nem feltétlenül volt nagyobb egy másodvonalbeli német hadosztálynál. Aligha meglepő tehát, hogy a védelem megingott, amikor két német hadtest csapódott be a szovjet 6. gárdahadseregbe.
A németeknek ennek ellenére sem volt könnyű dolguk. Miközben a nácik északon elakadtak az aknamezők előtt, Manstein nyugati ága egy hatalmas páncéltörő árokba ütközött. Az oroszok egy hosszú, mély, mocsaras vízmosást „tökéletesítettek” azzal, hogy megrakták robbanóanyaggal, olyan akadályt hozva létre, amely jelentős német erőket tartóztatott fel. Miután végül átverekedték magukat rajta, elkeseredett harcokba sodródtak. Ugyanezen okból a németek nem használhatták faltörő kosként a vadonatúj Párducokból álló ezredüket. Rájuk nem jellemző hibát is elkövettek azzal, hogy nem biztosítottak elegendő gyalogságot és harctéri műszaki erőt a Párducok mellé. Az eredmény megjósolható volt: egymást követték az aknarobbanások. A ténylegesen megsemmisült Párducok száma nem volt kirívó, de a harcképes állapotban maradtak száma drámai mértékben zuhant, és az eredeti 200-ból 20 és 50 között maradt. A harckocsik többsége elhagyatottan állt a javítóműhelyekben.
Eközben azonban az SS-páncéloshadtest talált egy gyenge pontot, és alig egy nap alatt áttörte a védelmi vonalat, amelynek kiépítése hónapokig tartott. Itt a németek nemcsak elsöprő létszámbeli és technikai fölényt értek el, hanem hatékonyan ki is használták azt. Ismét el kell mondani, hogy alapos, sikeres felderítést végeztek, és pontosan tudták, hová kell lecsapniuk. Ugyanakkor az eset rávilágított a passzív védelem elkerülhetetlen gyengeségére: az ellenség dönti el, hol vívják a fő csatát, a védekező fél pedig tévedhet a helyszínt illetően – ahogy az a védekezőkkel általában lenni szokott.
A front a német áttöréstől nyugatra nem omlott össze. Csakúgy, mint északon, itt is egy harckocsihadsereg stabilizálta a helyzetet. Ezúttal a németek Mihail Katukov tábornok harckocsizóiba botlottak. A több száz harckocsi rohamával szembenéző Katukov ellentámadásokkal árasztotta el az előrenyomuló németeket, a tartalékból küldött erősítések segítségével. A bal oldali ág lelassult. Ezzel egyidejűleg Manstein jobb oldali ága is elakadt. A Belgorodtól keletre, a Szeverszkij Donyec folyó mentén lévő állásokat másodlagos szektornak tekintették, de a szovjet védőknek sikerült lelassítaniuk ott a német harckocsikat, ha teljesen megállítaniuk nem is. Vatutyin így a keleti és nyugati szárnyán zajló csata alakulását többé-kevésbé kielégítőnek tekinthette.
A probléma az volt, hogy ebben a pillanatban az SS éppen a szovjet tartalékokat őrölte fel a centrumban. A hatalmas, kiválóan felszerelt SS-hadtest faltörő kosként nyomult előre, a hátországból érkező ezredek és dandárok pedig üvegként zúzódtak szét rajta. Egyelőre a szovjetek nem tudták megállítani az SS-t.
A pohár félig üres volt, de félig tele is. Az offenzíva minden egyes napja a támadásba lendült páncélozott járművek nagyjából 10%-ába került a németeknek. A helyi vereségek ellenére Katukov harckocsizói és a szovjet gyalogság megbénították a német bal szárnyat. Még az elit Großdeutschland hadosztály is elveszítette felszerelésének nagy részét. A szovjet főparancsnokságnak azonban nem volt tiszta képe az ellenség állapotáról. Ami még fontosabb: az SS-hadtest – a front szívére szegezett tőr – továbbra is haladt előre. A Sztavka ezért gyors döntést hozott, hogy igénybe veszi a biztonsági védőhálóját: a Sztyeppi Front erőit. Az 5. gárda-harckocsihadsereget onnan vezényelték át az SS fogadására.
Eközben a II. SS-páncéloshadtest messze északkeletre tört előre, és elérte Prohorovka állomást a Pszjol és a Szeverszkij Donyec folyók között. Az előrenyomulás nem ment könnyen.
Az ellentámadások azonnal tépázták az SS szárnyait, de magával az áttöréssel kapcsolatban is tenni kellett valamit – különösen azért, mert a németek már elfoglalták az 5. gárda-harckocsihadsereg saját ellentámadásához kiszemelt kiindulási állásait. A Prohorovkát elérő SS Leibstandarte hadosztály egységei védelmi állásokat vettek fel, és felkészültek a rés kiszélesítésére a Pszjol felé. Ekkor, július 12-én a szovjet tartalékok – az 5. gárda-harckocsihadsereg – rájuk zúdultak.
Sajnos a prohorovkai ellentámadás nagyon rosszul volt előkészítve. Az 5. gárda-harckocsihadsereg közvetlenül menetből támadott, és közel sem kapott elegendő tüzérségi támogatást, légi fedezetről nem is beszélve. A kapkodásban nem maradt idő a megfelelő felderítésre, így a szovjet harckocsizók szinte vakon indultak a harcba. Tovább rontotta a helyzetet, hogy ugyanezen sietség miatt a németekre nem egyetlen alakzatban előrenyomuló egész harckocsihadsereg mért csapást, hanem egymás után érkező dandárok.
Ez az 1941 nyarának balszerencsés szovjet ellentámadásait idézte fel, csak még rosszabb formában. Akkoriban a T–34-esek és a KV-k legalább kihasználhatták – a kor követelményeihez képest – erős páncélzatukat, és közel kerülhettek az ellenséghez. Most a támadókat olyan erősen páncélozott német harckocsik és önjáró lövegek lövedékei fogadták, amelyeket a szovjet tűz alig tudott átütni. Július 12-e folyamán az 5. gárda-harckocsihadsereg pusztító veszteségeket szenvedett, miközben alig csökkentette az SS-alakulatok előrenyomulási képességét.
A németek minden bizonnyal jelentős károkat szenvedtek: 50–70 harckocsijuk semmisült meg vagy vált mozgásképtelenné, szemben a több mint 300 szovjet járművel. De még a fő csapást elnyelő Leibstandarte hadosztály is harcképes maradt. Bármilyen furcsán hangzik is, semmi különösebben katasztrofális nem történt a németekkel Prohorovkánál. Gyakorlati szempontból a szovjetek pusztán visszaállították a helyzetet oda, ahol korábban volt.
Manstein jobb oldali ágának erői azonban, amelyek a másik oldalról próbálták elérni Prohorovkát, megrekedtek, és nem tudtak áttörni. A bal szárny is elakadt. Az SS most egyedül állt mélyen a szovjet védelemben, segítség vagy támogatás nélkül. Máshol pedig a front kezdett recsegni-ropogni a varratok mentén…
Kurszk kulcsai
Július 12-én, miközben a páncéloshadseregek frontálisan ütköztek össze Prohorovkánál, a szovjet Nyugati és Brjanszki Front megindította offenzíváját Kurszktól északra. Elsődleges céljuk az volt, hogy áttörjenek Orjol felé. A támadás több szektorban azonnal sikert aratott. Walter Model szinte megkönnyebbüléssel fogadta a hírt. Ettől kezdve már szó sem lehetett a Kurszk elleni északi előrenyomulás folytatásáról.
Egy Orjol felé irányuló szovjet áttörés az oroszokat közvetlenül a Kurszk körül harcoló német erők hátába juttatta volna. Model közvetlen felettese, Günther von Kluge vezértábornagy egy másodpercig sem habozott. Csak az első napon három páncéloshadosztályt, egy gyalogoshadosztályt és több önálló rohamlövegdandárt küldött a fenyegetés elhárítására. A Kurszktól északra lévő csapásmérő erőt megdöbbentő gyorsasággal számolták fel, mintha a németek csak a kifogásra vártak volna. A Citadella északi fogóját egy vastag Vaskereszttel húzták át. Rokosszovszkij erői végre fellélegezhettek: pontosan addig tartottak ki, ameddig szükséges volt.
Orjol azonban nem az egyetlen problémája volt a náciknak. Július 10-én a szövetségesek megkezdték a partraszállást Szicíliában, Európa túlsó végén. Ugyanezen a napon a német hírszerzés egy nagyszabású szovjet offenzíva előkészületeit észlelte a Donbászban, amely valóban július 17-én indult meg. Magától Kurszktól délre sem volt sok ok a bizakodásra. Az SS két oldalán lévő hadtestek megbénultak, és nem tudtak segítséget nyújtani. Az SS-hadtest ugyan áttört és visszaverte a szovjet ellentámadásokat, de most a szovjet csapatok tomboló tengerének közepén ült. Az előrenyomulás folytatása bizonytalan előnyökkel kecsegtetett, miközben a németek azzal a kockázattal néztek szembe, hogy időközben egész csatasorozatot veszítenek el máshol. Manstein ragaszkodott ahhoz, hogy erősítésekkel és Model Rokosszovszkijra gyakorolt folyamatos nyomásával csapatai elérhették volna Kurszkot. A valóságban érvelése túl sok „ha”-t tartalmazott.
Ha Manstein friss hadosztályokat kap, ha sikerül felőrölniük a szovjet tartalékokat, és ha Model újraindítja a támadását, Manstein megígérte, hogy eléri Kurszkot – ami még mindig nem jelentette volna a szovjet hadseregek bekerítését. Eközben, mialatt a város felé verekedte volna magát, a Donbászban és Orjol körül harcoló német erők felett már meg lehetett volna kongatni a vészharangot. Nem csoda, hogy a Führer lemondott erről a fajta „szerencséről”. A Dél Hadseregcsoport leállította támadásait, a német tartalékok pedig szétszóródtak a fronton, hogy egyik rést a másik után tömjék be. A Leibstandarte hadosztályt Olaszországba, további három hadosztályt pedig a Donbászba küldtek. A Citadella hadművelet teljesen kudarcot vallott.
Paradox módon a németeket nem a csata leghíresebb helyszínén – a prohorovkai mezőn – állították meg. Ellenkezőleg: ez volt az egyetlen hely, ahol a nácik július 12-ig sikert értek el, és megőrizték előrenyomulási képességüket. Ez a tény semmiképpen sem csorbítja azon emberek bátorságát, akik ellentámadást indítottak az SS ellen, és odavesztek a páncélosok közelharcában. A Wehrmachtot azonban elsősorban a teljes fronton végrehajtott ügyes, jól időzített hadműveletek állították meg, nem pedig az, ami egyetlen szektorban történt.
Az oroszok úgymond az ellenség rovására mentek át támadásba. Most intelligensen kellett kihasználniuk a helyzetet.
Az igazság pillanata
Orjol körül az oroszok három irányból támadtak: keletről, északkeletről és északról. A keleti előrenyomulás akadozva haladt, de válságot idézett elő a német védelemben, és arra kényszerítette a Wehrmachtot, hogy tartalékokat vessen be. Ami még fontosabb: ezek a német erőfeszítések legfeljebb a feltartóztatására voltak elegendőek. Orjoltól északnyugatra mindeközben a helyzet katasztrofálissá vált a Wehrmacht számára. Ivan Bagramjan 11. gárdahadserege gyorsan áttörte a frontot, a szovjet harckocsihadtestek pedig beözönlöttek a keletkezett résbe. A németeknek sikerült lelassítaniuk az előrenyomulást, de napokon belül világossá vált, hogy Alekszandr Gorbatov 3. hadserege – amely keletről közvetlenül Orjol felé tartott – és az északról közeledő 11. gárdahadsereg azzal fenyeget, hogy a teljes orjoli kiszögellésben összeomlasztja a német védelmet. Mivel az oroszok mindkét irányban egy-egy harckocsihadsereget vetettek be, a német helyzet kritikussá vált.
Szokásos makacsságával ellentétben Hitler gyorsan egyetértett tábornokaival abban, hogy Orjolt fel kell adni. A németek olyan komolyan vették az áttörést, hogy az elit Großdeutschland páncéloshadosztályt – 19 000 embert, ami nagyjából két szovjet harckocsi- vagy gépesített hadtestnek felelt meg – a teljes kurszki kiszögellést megkerülve délről északra vezényelték át. A németeknek sikerült jelentősen lelassítaniuk a szovjet offenzívát. A szovjet parancsnokok később meglepő önkritikával értékelték saját teljesítményüket, súlyos hiányosságokat feltárva a hadművelet megszervezésében. Rokosszovszkij, aki ezzel egyidejűleg délről szorongatta a kiszögellést, úgy jellemezte a folyamatot, mint az ellenség „kiszorítását”, nem pedig megsemmisítését. Ennek ellenére ez egyértelmű győzelem volt: a németek kénytelenek voltak kiüríteni az orjoli kiszögellést. A Wehrmacht ugyan rendezetten vonult vissza a kiszögellés tövében lévő megerősített Hagen-vonalra, amelyet a Vörös Hadseregnek egy külön hadműveletben kellett majd áttörnie.
A délebbre zajló események még drámaibbak voltak.
Vatutyinnak időre volt szüksége, hogy újjáépítse erejét és helyreállítsa a rendet a frontján Manstein vad offenzívája után. Az oroszok ezt a szünetet egy donbászi támadással töltötték ki. Fjodor Tolbuhin Déli Frontja áttörte a Wehrmacht védelmét a Miusz folyó mentén, és megkezdte a nyugati előrenyomulást. A németek elszántak voltak, hogy nem adják fel a Donbászt, a jelentős ipari régiót, és azonnal több páncéloshadosztályt küldtek oda. Az oroszok felvették a harcot. Bár a Sztyepanovka falu melletti harcok jóval kevésbé híresek, mint Prohorovka, a németek sokkal súlyosabb veszteségeket szenvedtek ott, amikor a szovjet lövész- és harckocsizó egységekkel küzdöttek a napsütötte kukoricásban. Sikerült visszaszorítaniuk Tolbuhin csapásmérő erejét a kiindulási állásaiba, ám ezután pihenő nélkül kellett visszarohanniuk Belgorod és Harkov felé.
A szovjet offenzíva ott augusztus 3-án kezdődött. Az oroszok gyorsan elfoglalták Belgorodot, és éket vertek a német védelembe Harkovtól északra. Orjolhoz hasonlóan a németek páncéloshadosztályaik gyors manőverezésével próbálták stabilizálni a helyzetet. A Kurszktól délre zajló harc kaotikussá vált: mindkét fél helyi bekerítéseket hozott létre, a helyzet pedig hirtelen változott. Augusztus 23-án ez Harkov felszabadításában és a kurszki csata hivatalos lezárásában csúcsosodott ki.
A nyári hadjárat egyik legnagyobb sikerét a papíron leggyengébb szovjet alakulat érte el. Tolbuhin Déli Frontja július végén vereséget szenvedett, amikor nem sikerült betörnie a Donbászba. Ez volt a leggyengébb a nyugat felé nyomuló frontok közül, és ez rendelkezett a legkevesebb harckocsival. Ám most, hogy a németek szinte minden mozgékony tartalékukat Orjol és Harkov felé vonták vissza, Tolbuhin meglátta a lehetőséget. Az oroszok szinte azonnal újra támadtak, miután elveszítették az első csatát a Miusznál – a másodikat pedig briliáns módon nyerték meg.
Tolbuhin ismét áttörte a frontot, de Manstein ezúttal már nem tudta elárasztani páncéloshadosztályokkal. Az oroszok élesen dél felé fordultak, és egy több német hadosztályból álló csoportot az Azovi-tengerhez szorítottak. A németek nehézfegyvereiket hátrahagyva törtek ki a bekerítésből. Miután megtisztította szárnyát az ellenséges tömegtől, a szovjet parancsnok ismét észak felé fordult, és a Donbászban állomásozó német erők mögött bukkant fel. A bekerítés elkerülése végett a németek gyors, rendetlen visszavonulásba kezdtek a sztyeppei iparvárosokból. A nem sokkal korábban szinte bevehetetlen Donbászt figyelemreméltó gyorsasággal és szinte magától értetődő könnyedséggel szabadították fel. Hitler dühöngött, de tehetetlen volt. Szeptember első hetének végére a Wehrmachtot kiverték a Donbászból.
E csaták nyomán Manstein kénytelen volt egészen a Dnyeperig visszavonulni. Az egész Dél Hadseregcsoport gyorsan vonult vissza nyugatra egy olyan védelmi vonal felé, amelyet elég erősnek hittek a Vörös Hadsereg további előrenyomulásának megállításához. Az oroszok drágán megfizettek a sikerért. A Wehrmacht továbbra is rendkívül hatékony harcoló erő maradt, a szovjet veszteségek a harcokban nagyjából kétszer akkorák voltak, mint a németeké. Ám a Wehrmacht elvesztette a stratégiai kezdeményezést. A nácik soha többé nem váltak a támadó féllé a front egészét tekintve. Az oroszok egy kis európai ország méretű területet szabadítottak fel. A német vonal elvesztette stabilitását, és a Wehrmacht a következő hónapokban nyugat felé kényszerült hátrálni, folyamatosan küzdve azért, hogy betömje a réseket alakulataiban.
Kurszkot gyakran állítják be a védelmi hadműveletek mintájaként. Lényeges azonban emlékezni arra, hogy a csata soha nem merült ki pusztán a kiépített védelmi állások mögötti tétlen várakozásban. Kurszk sikeres védelme messze túlmutatott a lövészárkok ásásán, az aknamezők telepítésén és a megsemmisítési zónák kialakításán. Folyamatos támadó tevékenységet igényelt a védelemen belül, és mindenekelőtt egy egész offenzíva-kaszkád előkészítését magán a Kurszki Íven túl. Mire a Kurszk körüli csata elérte a csúcspontját az SS-hadtest szektorában, a más irányokban indított szovjet támadások már értelmetlenné tették az SS erőfeszítéseit – még akkor is, ha az sikerrel járt volna.
A keleti fronton Kurszk jelentette a Wehrmacht utolsó stratégiai offenzíváját. Bár még nehéz és véres csaták álltak előttük, immár senki sem kételkedett komolyan abban, hogy ki fogja megnyerni a háborút. A német főparancsnokság még bízott abban, hogy a Dnyeper vonalához ragaszkodva patthelyzetbe kényszerítheti a konfliktust, és általános döntetlent harcolhat ki. Három hónapon belül Berlin ettől az illúziótól is megfosztatott.
Írta: Jevgenyij Norin, a volt Szovjetunió területén zajló háborúkra és konfliktusokra szakosodott orosz újságíró és történész.
